La philosophie change de visage après la disparition de la polis comme structure sociale du peuple grec. Les Empires commencent à s'imposer (d'abord celui de Philippe de Macédoine; Alexandre et les Romains après) et le lien que le citoyen (et l'"ancien" philosophe) entretenait avec sa communauté disparaît. L'ancien citoyen devient "cosmo-polite", citoyen du"cosmos". Les écoles philosophiques qui se succèdent (Cynisme, Épicurisme, Stoïcisme) revendiquent la Nature comme modèle de vie, et la recherche du bonheur individuel. Les Cyniques réagissent contre les valeurs nouvelles que l'Empire veut imposer: luxe, ostentation, accumulation de biens matériaux. Ils décident de vivre avec le minimum indispensable et provoquent les gens afin qu'ils prennent conscience de leur esclavage par rapport à ce que "l'on dit" sur le bonheur, et la manière d'acquérir la perfection. Conscients du fait qu'il y a des circonstances qui vont au delà de notre vouloir (les maladies, les souffrances, la mort) ils prônent l"ascèse" (littéralement, l"entraînement") afin de pouvoir les supporter quand elles arrivent.