La steppe qui s’étend à perte de vue, la course effrénée des cavaliers qui, dans un nuage de poussière dépasse la lente procession d’une caravane de chameaux, la fumée qui s’échappe du toit de feutre de la yourte, mais surtout l’épopée de l’impitoyable Gengis Khan sont emblématiques de la Mongolie.
Au Xe siècle, quittant définitivement leurs terres ancestrales, l'actuelle Mandchourie, des tribus mongoles s'installent au sud du lac Baïkal, s'insérant au milieu des Turcs issus des forêts sibériennes. Ces derniers, de moins en moins nombreux par suite de leur continuelle migration vers l'Occident, se trouvent peu à peu supplantés par les Mongols. En 1206, un qurultaï, assemblée des chefs de tribus, proclame Temudjin empereur. C'est sans doute à ce moment qu'il prit le titre de Tchingis Qaghan, « souverain universel », dont nous avons fait Gengis Khan : la Mongolie était née. La conquête mongole fut fulgurante. En quelques années, après avoir soumis les peuples voisins, Gengis Khan soumet les Kirghizes, ravage la Chine du nord puis s’empare de Samarcande et Boukhara, du nord de l’Iran, de l’Afghanistan avant de franchir le Caucase et d’asservir les terres du Grand duché de Kiev. Ses fils étendront encore l’empire jusqu’à l’Anatolie, la Bulgarie et le cœur de la Russie, tandis que Kubilaï, son petit-fils s’assiéra sur le trône du céleste empire ! Soigneusement administré l’empire mongols gardera, malgré les rivalités internes, sa cohérence durant plus d’un siècle mais finira par se désagréger au milieu du XIVe siècle. Il connaitra une renaissance éphémère sous la conduite de Tamerlan avant de se résoudre en khanats isolés. La Mongolie fut ensuite divisée entre les zones d’influence russe et chinoise, la Mongolie « extérieure » a recouvré sa totale indépendance en 1991, tandis que la Mongolie « intérieure » demeure partie intégrante de la Chine populaire.