Pays de steppes et de collines, l’Ouzbékistan vit longtemps la coexistence du nomadisme pastoral et d’une structure féodale constituée d’une constellation de petites seigneuries indépendantes. Ce fut Alexandre qui fit rentrer la Transoxiane dans l’histoire. L’héritage grec, l’apport des Parthes et l’influence iranienne donnèrent naissance, sur la route de la soie et autour de Samarcande, à la brillante civilisation sogdienne dont héritèrent les premières dynasties musulmanes. Les Samanides de Boukhara entretinrent une brillante cour d’artistes, poètes et philosophes. Les Mongols qui déferlèrent sur le pays furent rapidement séduits par le raffinement de la civilisation urbaine qu’ils découvrirent, et le khan Ulu Beg fut l’un des plus grands savants de son temps. L’éphémère Empire de Tamerlan fit renouer une dernière fois l’Asie centrale avec son passé de conquêtes sauvages… Enfin les émirs de Boukhara et de Khiva maintinrent quelque temps l’éclat de sa civilisation avant la conquête russe, puis l’indépendance toute récente.